В мае законодатели Техаса приняли беспрецедентный закон, который позволит государственным школам по всему Техасу нанимать оплачиваемых или волонтерских капелланов, чтобы дополнять школьных консультантов в предоставлении «поддержки, услуг и программ для учащихся». 

Согласно SB 763, капелланы будут иметь возможность выступать в качестве источника психического здоровья, помогать в предотвращении самоубийств, предоставлять услуги по охране психического здоровья и участвовать в практике восстановительного правосудия.

Ожидается, что законопроект будет подписан губернатором Грегом Эбботтом в ближайшие недели, и в случае его принятия он станет «первым в своем роде в стране», сказал член палаты представителей штата Стив Тот, один из соавторов законопроекта.

 Закон вступит в силу 1 сентября для 2023­2024 учебного года, когда каждый округ государственных школ и чартерная школа с открытым набором проголосуют за наем или допуск капелланов-добровольцев в свои школы, и определят, как капеллан будет поддерживать свои школы и программы. 

Хотя от капелланов не требуется сертификация совета директоров в качестве советников или учителей, в законопроекте говорится, что они должны быть «одобрены организацией, признанной Министерством обороны США, Федеральным бюро тюрем или Департаментом уголовного правосудия Техаса».

Капелланы имеют долгую историю службы в вооруженных силах, а также во многих полицейских и пожарных частях, тюрьмах и религиозных школах по всей стране. Базирующаяся в Оклахоме Национальная ассоциация школьных капелланов (NSCA), которая предоставляет капелланов в более чем 22 тыс. религиозных школ в 23 странах, поддержала законопроект в рамках своей более масштабной кампании по увеличению количества капелланов в школах. 

Согласно их веб­сайту, цель школьного капеллана — помочь учащимся и учителям «духовно позаботиться» в условиях распространенности насилия, издевательств и проблем с психическим здоровьем.

Законопроект Техаса и кампания NSCA начались отчасти из-за выводов, сделанных в «Отчете о показателях школьной преступности и безопасности 2021 г. Министерством образования США. 

Ключевые общенациональные выводы отчета гласят: в 2020 году учащиеся в возрасте 12–18 лет подверглись 285 400 насильственным преследованиям в школе, что соответствует 11 виктимизациям на тысячу учащихся.

Двадцать два процента учащихся в возрасте 12–18 лет сообщили, что подвергались издевательствам в школе, а учащиеся, подвергшиеся издевательствам, чаще испытывают депрессию, тревогу и прогуливают или бросают школу.

Большинство государственных школ сообщили о неадекватном финансировании и недостаточном доступе к службам охраны психического здоровья.

NSCA утверждает, что в школах с капелланами наблюдается значительное снижение уровня насилия, издевательств, отсева, а также повысилась безопасность школ, удержание учителей и оценки.

Основатель и генеральный директор NSCA, Рокки Маллой, сказал, что духовная забота долгое время отсутствовала в системе государственных школ. Он отметил, что капелланы делятся миром, силой, любовью и надеждой в школах, и могут предоставить учащимся и учителям прочную духовную основу и безопасное пространство для выражения своей боли и разочарования, вместо того чтобы в одиночку справляться с эмоциональными и сложными ситуациями.

Еще одним стимулом для законодателей Техаса, принимающих эту меру, является «неадекватный» доступ к ресурсам психического здоровья. Американская ассоциация школьных консультантов рекомендует, чтобы на каждого консультанта приходилось 250 учеников. Однако в Техасе была значительная нехватка: в 2021 году на одного консультанта приходилось 392 студента.

Главный спонсор законопроекта, член палаты представителей штата Коул Хефнер, заявил, что этот закон «предоставляет школьным округам все инструменты, которые мы можем иметь в наборе инструментов», для решения проблемы психического здоровья учащихся и поддержки во время кризисов.

Противники этой меры порицают, что капелланы в государственных школах будут проповедовать и продвигать религию, предпочитаемую государством. Однако Хефнер говорит, что этого не будет, и что капелланы нужны, чтобы усилить перегруженных советников.

Маллой подтвердил, что целью капелланов в школах является повышение безопасности в школах, и известных капелланов учат не вторгаться в религиозные убеждения учащихся.

«Капелланы действуют в рамках веры и убеждений человека — они не работают над обращением людей в религию», — сказал Маллой.

Законодательный орган Техаса также рассматривает несколько других законопроектов, таких как SB 1515, который позволит размещать «Десять заповедей» в государственных школах, и SB 1396, который позволит государственным школам выделять время в течение учебного дня для учащихся и сотрудников, чтобы молились и читали Библию или другие религиозные тексты.

Законодатели Техаса считают, что законопроекты, вероятно, выдержат юридические оспаривания из-за недавних постановлений Верховного суда США в пользу отправления религиозных обрядов, таких как победа Адвоката свободы в деле Шертлефф против города Бостон. 

Там город Бостон неконституционно подверг цензуре поднятие христианского флага на открытой площади. И еше в деле Кеннеди против школьного округа Бремертона, где школьный округ штата Вашингтон незаконно запретил частную религиозную речь школьного тренера, не позволив ему молча молиться на футбольном поле после игр. 

В деле Кеннеди говорится, что пункт об учреждении Первой поправки, запрещающей правительству отдавать предпочтение одной религии перед другой, не дает никаких оснований для подавления частной религиозной речи тренера Джо Кеннеди.

Основатель и председатель Liberty Counsel Мэт Ставер сказал: «Капелланы играли традиционную и важную роль, оказывая духовную помощь нашим военным и службам экстренного реагирования. Они действуют как «духовные» службы экстренного реагирования, которые могут изменить к лучшему жизнь студентов и учителей. 

Эти техасские меры, которые включают в себя доступность духовных консультаций в государственных школах, основаны на исторической и традиционной религиозной практике, в отношении которой Верховный суд недавно постановил, что эти традиции не устанавливают религию, а скорее являются частью гарантированного свободного исповедания религии в соответствии с Первой поправкой. Большему количеству штатов было бы полезно предоставить духовную помощь своим ученикам».